O Abraço da Benfeita

À procura de um novo modo de vida, o fotógrafo suíço Julien Dumont encontrou o seu caminho na zona da Benfeita, numa aldeia isolada nas proximidades, situada na verdejante região central de Portugal. Aqui, rodeado pela natureza com ribeiros cristalinos e o pulso rítmico da existência rural, ele e a sua esposa Corina descobriram mais do que apenas um lar; encontraram um santuário e uma comunidade de pessoas com a mesma sensibilidade. Era um lugar onde o conceito de natureza transcendia a mera paisagem, tornando-se uma presença ativa e viva que moldava as suas vidas diárias e inspirava novos pensamentos criativos.

A rara floresta nativa, com as suas temperaturas de verão mais frescas, e as montanhas circundantes faziam com que a zona parecesse preciosa e sagrada. Desfrutavam frequentemente de caminhadas pelos vales e montanhas, observando a flora e a fauna locais, recolhendo água de nascentes naturais e cuidando de um pequeno conjunto de árvores de fruto jovens. No ano passado, como dedicação ao futuro do espaço, com o apoio de uma associação local de reflorestação, Corina e Julien plantaram mais de 400 mudas autóctones, um esforço que refletiu o seu compromisso duradouro com a região.

Fumo no Horizonte

O verão de 2025 tornou-se um capítulo sufocante na história climática de Portugal. No final de junho, a cidade de Mora registou uns impressionantes 46,6 °C, a temperatura de junho mais alta alguma vez documentada no país, confirmando um dos meses de junho mais quentes e secos de que há registo, conforme reportado pela autoridade meteorológica de Portugal (IPMA). O calor sufocante não deu tréguas; agosto trouxe um prolongado “episódio de tempo quente” com temperaturas máximas no interior a dispararem entre os 36 °C e os 44 °C, enquanto as zonas costeiras suportavam noites tropicais abafadas. Esta combinação de calor extremo e secura criou as condições ideais para um rastilho. Foi dentro deste contexto abrasador que o verão dos incêndios trouxe consigo uma mudança sinistra na atmosfera da Benfeita.

Ao princípio, era quase nada — uma ténue coluna de fumo no horizonte, a derivar pelo vale. Parecia um incêndio localizado, algo distante, um problema certamente a ser resolvido. Os dias passaram e a coluna de fumo não desapareceu. Pelo contrário, tornou-se mais escura, mais densa, espalhando-se até que o seu ferrão acre começou a infiltrar-se no ar da aldeia. O fumo já não parecia distante. Estava presente, persistente, inquietante.

Julien, tal como muitos residentes, viu-se a observar as cristas com um olhar cauteloso. Os incêndios sempre fizeram parte da vida no campo, mas raramente chegavam tão perto, raramente pareciam tão ameaçadores. Ainda assim, havia descrença — uma insistência silenciosa de que não poderia acontecer ali, não naquele vale, não nas florestas e colinas que sempre pareceram inabaláveis. Contudo, os dias de espera não trouxeram alívio. O fumo tornou-se mais espesso. O céu tornou-se de um tom arroxeado e antinatural.

Então, numa noite, as próprias chamas tornaram-se visíveis, coroando a crista em clarões dispersos de cor de laranja. O que começara como uma linha fina e rastejante de fogo estendia-se agora pela frente da montanha, com quilómetros de largura, movendo-se com uma intenção lenta, mas implacável. Os bombeiros combateram com contra-fogos, linhas controladas de chamas destinadas a privar o inferno de combustível. Durante algum tempo, pareceu resultar — uma medida de esperança face ao medo crescente. Mas os ventos mudaram, o contra-fogo falhou e a frente principal avançou mais uma vez.

Durante a noite, o brilho sobre as montanhas tornou-se mais intenso e o som da madeira a estalar ouviu-se mais abaixo nas encostas. O vale que outrora fora um refúgio parecia agora uma armadilha. O sono vinha em fragmentos, interrompido pelo cheiro ténue a pinheiro queimado que flutuava no ar. Pela manhã, o incêndio já não era um espetáculo do outro lado da montanha. Tinha chegado à crista mais próxima, logo acima da aldeia onde Julien vivia.

A decisão de partir não foi gradual, mas súbita, impondo-se com uma urgência inegável. Não houve tempo para sentimentalismos, apenas o cálculo frio do que podia ser transportado e do que tinha de ser deixado para trás. A floresta, o pomar, os caminhos que ele cuidara e percorria diariamente, tudo estava vulnerável perante uma força que avançava e que não pararia.

Uma Paisagem Transformada pelas Cinzas

Regressar à sua aldeia de Relva Velha depois de a fúria imediata do incêndio ter diminuído foi uma experiência semelhante a entrar num cenário pós-apocalíptico. O ar, outrora perfumado com floresta e terra húmida, transportava agora o odor pesado e persistente a cinza e madeira queimada. Os verdes vibrantes e os castanhos terrosos que definiam a região tinham sido substituídos por um quadro monocromático de carvão e cinzento, um silêncio inquietante interrompido apenas pelo estalido das cinzas sob os pés e pelo sino distante da igreja da aldeia.

Para Julien Dumont, o choque visual foi profundo. Os contornos familiares da terra, as árvores individuais que conhecia intimamente, os caminhos que percorria diariamente – tudo foi obliterado ou grotescamente transformado. O que tinha sido uma floresta luxuriante e viva era agora uma extensão esquelética de troncos carbonizados, recortados contra um céu enevoado. Isto não foi apenas um dano ambiental; foi a destruição de uma comunidade e de tudo o que ela tinha construído.

As casas foram destruídas, deixando famílias sem abrigo. Campos, pomares e jardins onde gerações tinham trabalhado e partilhado memórias foram reduzidos a cinzas. O pulmão verde da região, as florestas e vales que sustentavam a vida e moldavam a aldeia, tinham desaparecido. Os residentes vagueavam por uma paisagem irreconhecível, onde os contornos familiares do seu ambiente — os lugares com que tinham crescido, os caminhos que tinham percorrido, os espaços que guardavam a sua história — tinham desaparecido. A escala da perda era avassaladora, um desespero tangível que tocou cada canto da região.

Regressar à vida quotidiana após os incêndios foi difícil, mas Julien sentiu que tinha um papel a desempenhar. Percebeu que um projeto poderia permitir-lhe contribuir para a comunidade através da sua arte, inspirando uma série fotográfica dedicada a documentar o lado humano dos incêndios da Benfeita. A devastação deixou uma marca indelével na região e o trabalho de Julien tornou-se uma forma de conectar com as pessoas que a viveram.

Através da série, Julien procura não só testemunhar, mas também promover um sentido de encerramento e resiliência para a comunidade. Os seus retratos captam residentes a enfrentar a perda, destacando a sua força, dignidade e as formas profundamente pessoais como as suas vidas foram transformadas. Trabalhando em estreita colaboração com os residentes, ele ouve as suas histórias e retrata-os com cuidado e respeito, enfatizando as suas ligações à terra e à comunidade. As fotografias destinam-se a acompanhar uma angariação de fundos para a recuperação da aldeia, transformando a expressão criativa em assistência tangível. Ao fazê-lo, a série permanece como um registo de perda e um testemunho da resistência humana, capturando a profunda paisagem psicológica e emocional de uma comunidade que enfrenta as consequências de um desastre ambiental.

Embora a história de Relva Velha capture o impacto profundo numa aldeia, representa apenas um pequeno vislumbre da devastação que Portugal sofreu durante o verão de 2025, quando o país viveu os seus incêndios mais devastadores de que há registo. Por todo o país, inúmeras comunidades enfrentaram perdas, deslocações e a destruição de paisagens, um lembrete claro da crescente vulnerabilidade das zonas rurais aos desastres provocados pelo clima.

Ajude a comunidade de Relva Velha a reconstruir, contribuindo para a angariação de fundos de recuperação

Coleção Julien Dumont